更地のノート ＞ 物語 ＞ ひとつむぎ ＞ 五月五日の章 甘い味の新婚生活 ＞ １２／２１
| 土が口に入って、涎を吐き出す。 上げた顔の真ん前には、背の低い奴が立っている。 「……ねえ靖様、こいつどうする？」 髪の毛を掴まれて引きずり上げられる。 見れば、背の高い奴はここから離れたところで見ていて、さっき理穂と触れた左腕を押さえている。さっきの閃光の影響か。ならば、少なくとも四人のうち一人は封じたことになる。 「啓太様の肉を食べられなくて残念でしたね」 中背が、既に捕らえられた理穂に顔を寄せて話しかける。 「愛する人の力を一身に宿す。魂の真の融合……最高の願望が叶わなかった気分はいかがですか？ 相方の親どもに邪魔をされた気分は」 「……殺したのはあなた達でしょう」 「殺さずとも啓太様はあなたの傍を離れていました。もっとも、私達には好都合だったんですけれどね。一度に村人の三つの魂のかけらをこの身に宿して、その上更にあなたの魂まで受け継げるのですから」 理穂はあくまでそいつを睨みつけている。 「蓮花、早くこいつ殺そうよ」 理穂を羽交い絞めにしている背の低い奴が、理穂を揺さぶりながらそういう。 「いえ、まだ話すことがあります」 やんわりとした口調でなだめられ、ひとまずは背の低い奴も静まった。 「ねえ理穂様。もしよろしければ、私達の仲間になりませんか？」 ピクリと理穂が動いたのが、髪を掴まれてぶら下がっている宗佑にもハッキリと解った。 「宗佑様がいなくなれば、あなたは結婚相手がいなくなります。そうなれば、私達の仲間になることになりますね」 宗佑は、髪を掴んでいた奴の手を引っぱたいて。 髪を掴んでいた手が離れる。 「……待てよ、結婚できなかったら神社に入るんじゃないのか。何でおまえらの仲間になるんだ？」 その発言に、獣の皮を被った四人全員が宗佑を振り返る。 「あれ、おまえ気づいてなかったんだ？」 早速動こうとした宗佑の腕を素早く掴んで、背の低い奴が笑う。 「理穂様は、そこまでお話していなかったんですね」 中背はそう言いながら、被っていた獣の皮を顔の部分だけ剥ぎ取る。 中から出てきたのは、長い髪と若い女の顔。 「何度もお目にかかっているはずですよ、宗佑様」 首から下はまだ皮に覆われたままだが、うっすらと見える中の服の生地は白。 そしてその顔は。 「神社の連中か……！」 結婚式の時に司会をしていたあの巫女。それ以外にも何度か宗佑の前に現れている。 「そう。村を守る私達は、村の鎮守の多咸高麻達仁神社で生活をしています」 つまり、暗護佐と呼ばれるこの不気味な連中と、あの神社にいた巫女達は同一人物。 中背は、毛皮を再び被りなおして。 「あなたなら歓迎しますよ、理穂様。あなたのその特殊な力、是非とも村のためにお役立てください」 腕を掴まれながらも立ち上がる宗佑。 その挙動に振り返る理穂。 一瞬目が合った。そして。 「……宗佑は、どうなるんですか？」 理穂にしてはずいぶんと低い声だった。 だがそれは間違いなく理穂の声。 「彼には消えてもらいましょう。どの道村から逃げようとした身。村に背くつもりなら、村のために役立つ姿に変わってもらうしかないのです」 続いては、見物に徹していた背の高い奴の口からも。 「増してその者は昭島宗孝の息子。強くも憎いその魂を受けて我々はあの時の敗北を覆す。そして今も生きているというあの者に、無くす苦しみを与える」 さらには、理穂を捕まえている奴も口を開く。 「理穂ちゃん。あなたが逃げたことを不問にするって言ってあげてるのよ。私はホントはあなたの力が欲しかったんだけど、仲間になるって言うんならそれも歓迎するわ。断る理由なんてないんじゃない？」 理穂はかぶりを振る。 その反応を見て、理穂の背中をとっていた奴は。 「どうして？ どうして断るの？」 と言って理穂にしがみついた。せっかく絞めていたのを解いてまで、だ。 「なっ……」 さすがにその行動は予想外だったのだろう。 理穂は驚いて、目の前の中背から目を離して背後へと首を向ける。 |